Revue du CEO et du président

Malgré les lourdes perturbations provoquées par la pandémie de COVID-19, Umicore a enregistré en 2020 ses meilleures performances financières à ce jour. Ce résultat reflète les mérites de notre stratégie ainsi qu’une performance spectaculaire chez Recycling - renforcée par une conjoncture des prix exceptionnelle pour les métaux du groupe platine - et la résistance de nos opérations en général. Cela illustre également l’agilité et l’engagement de nos équipes qui se sont adaptées à des conditions difficiles pour continuer de servir nos clients avec assiduité.

Les revenus pour l’exercice complet ont baissé de 4 % pour atteindre € 3,2 milliards, tandis que l’EBITDA ajusté a augmenté de 7 %, atteignant € 804 millions. L’EBIT ajusté a augmenté de 5 % et s’élève à € 536 millions, dépassant ainsi l’objectif d’Horizon 2020 consistant à doubler les bénéfices en cinq ans. Le retour sur capital engagé était de 12,1 %, soit bien supérieur à notre coût du capital malgré la poursuite des investissements de croissance.

Umicore a réalisé de bonnes performances au cours du premier semestre 2020, avec un résultat fort chez Recycling qui a compensé l’impact du ralentissement de l’industrie automobile sur les résultats de Catalysis et d’Energy & Surface Technologies. Le second semestre a été marqué par une forte amélioration séquentielle des revenus et bénéfices du groupe, poussée par la forte reprise chez Catalysis ainsi que par le maintien des solides performances opérationnelles et des prix élevés des métaux chez Recycling. La réponse d’Umicore à la pandémie de COVID-19 a impliqué plusieurs fermetures temporaires d’usines au printemps et certains projets, programmes de développement ou de qualification ont subi des retards en raison des mesures de confinement ou des restrictions de voyage imposées par les gouvernements. La grande majorité des opérations a toutefois été maintenue tout au long de l’année. Tout en poursuivant d’ambitieux programmes de croissance, nous avons continué à rationaliser nos opérations en fermant les usines de Tulsa (Automotive Catalysts) et de Wickliffe (Cobalt & Specialty Materials) aux États-Unis. Cela se traduit en grande partie dans la diminution de 2,7 % de l’effectif total, atteignant 10 859 collaborateurs à la fin de l’année 2020.

Les revenus chez Catalysis ont diminué, toutefois moins que le marché mondial de l’automobile, grâce à la forte position d’Umicore sur le marché des technologies essence pour véhicules légers, notamment en Chine et en Europe, ainsi qu’à l’augmentation des ventes de catalyseurs pour poids lourds diesel et pour piles à combustible. Les revenus d’Energy & Surface Technologies ont reflété l’impact de la pandémie ainsi que la baisse des ventes de matériaux pour cathodes pour les produits électroniques portables haut de gamme et les applications de stockage d’énergie. Les ventes de matériaux pour cathodes destinés aux batteries pour véhicules électriques ont enregistré une croissance globalement conforme à la demande de batteries pour véhicules électriques. Recycling a atteint des résultats spectaculaires en raison des prix élevés des métaux, des niveaux élevés d’activité malgré la crise du COVID-19, et des conditions commerciales favorables.

Les investissements dans les projets de croissance stratégiques se sont poursuivis en 2020 avec des dépenses d’investissement totalisant € 403 millions, contre € 553 millions en 2019. Cette diminution reflète la décision prise peu après le début de la crise du COVID-19, consistant à reporter certains projets d’investissement dans l’attente d’une plus grande clarté sur les perspectives du marché, à l’exception des projets liés à la sécurité, la santé et l’environnement et aux programmes de croissance stratégiques. Compte tenu de la poursuite des investissements dans la nouvelle usine de Rechargeable Battery Materials en Pologne, Energy & Surface Technologies a représenté près des deux tiers des dépenses d’investissement du groupe.

Nos opérations ont généré des flux de trésorerie de € 603 millions, contre € 549 millions en 2019, permettant à Umicore de continuer de financer ses programmes ambitieux de croissance. Nous avons un bilan solide, avec une dette financière nette de € 1 414 millions au 31 décembre 2020, ce qui correspond à 1,76 fois l’EBITDA ajusté, en dessous du ratio de 1,92 à fin 2019. Au cours du premier semestre, nous avons diversifié davantage nos sources de financement, en réalisant une émission d’obligations convertibles de € 500 millions arrivant à échéance en 2025 et en concluant un prêt de € 125 millions sur huit ans auprès de la Banque européenne d’investissement.

L’une des ambitions définies dans notre stratégie Horizon 2020 était de transformer la durabilité en un avantage concurrentiel plus important. En 2020, Umicore a obtenu la note Platinum d’EcoVadis, ce qui nous place parmi les meilleurs 1 % de nos pairs du secteur dans le réseau mondial EcoVadis comptant plus de 65 000 entreprises notées.

Nos performances en termes de sécurité se sont améliorées de manière encourageante en 2020 par rapport aux années précédentes. La pandémie nous a poussés à être plus attentifs aux détails et nous sommes convaincus que cette situation a eu un impact positif sur la sécurité. Toutefois, en décembre, un accident mortel a eu lieu sur le site Cobalt & Specialty Materials d’Umicore à Subic, aux Philippines. Cet événement tragique montre que le parcours visant à faire d’Umicore un lieu de travail sans accident est loin d’être achevé, même sur les sites au bilan de sécurité exceptionnel : Subic avait fonctionné plus de 13 ans sans accident avec arrêt de travail. Au total, le groupe a enregistré 49 accidents avec arrêt de travail en 2020, contre 90 en 2019.

Les efforts réalisés en 2020 pour faire d’Umicore une entreprise où il fait bon travailler ont principalement porté sur notre réponse à la pandémie de COVID-19, la protection de la santé des employés restant notre priorité absolue. Nous avons introduit des mesures d’hygiène strictes et d’autres mesures de précaution, en commençant par nos installations en Asie, qui ont été les premières touchées. Les mesures ont été rapidement renforcées sur tous les sites d’Umicore à travers le monde, en vue de réduire le risque de transmission au sein de l’organisation, de maintenir nos employés en bonne santé et de leur offrir un lieu de travail sûr. Umicore a fourni des masques chirurgicaux à usage privé au domicile de tous ses employés dans le monde entier, avant qu’ils ne soient disponibles sur le marché libre.

Nous avons constaté une augmentation progressive du nombre de femmes occupant des postes de direction et autres, cependant nous n’ayons pas atteint nos objectifs de diversité Horizon 2020. Notre engagement envers la diversité hommes-femmes à tous les niveaux de l’entreprise reste intact et nous avons adapté nos programmes de recrutement en conséquence. En 2020, la proportion de femmes engagées à des postes de direction a atteint 30%.

Concernant le profil environnemental de nos opérations, notre objectif est toujours de réduire au maximum l’impact de nos activités de production. Depuis plusieurs décennies, les autorités contrôlent deux fois par an les analyses sanguines des enfants vivant à proximité de l’usine de recyclage d’Umicore à Hoboken, en Belgique. L’augmentation soudaine du taux de plomb dans le sang de ces enfants en juillet 2020 était inattendue. Une combinaison de facteurs externes, dont les conditions météorologiques exceptionnelles et l’exposition accrue des enfants, qui ont passé plusieurs mois à la maison en raison des mesures de confinement COVID-19, a contribué à ces résultats élevés. Au-delà des mesures nécessaires prises pour revenir à la tendance positive de ces dernières années, et bien que l’enquête sur les causes profondes n’ait révélé aucune source majeure d’émissions de plomb dans notre usine, Umicore s’attèle à la création d’une zone verte afin d’augmenter la distance par rapport à la zone résidentielle, en achetant les maisons les plus proches de l’usine. Ce faisant, Umicore vise une solution structurelle et durable à cette question historique. Une provision de € 50 millions a été constituée pour couvrir les coûts estimés de la création de la zone verte.

Notre éco-efficacité est mesurée par rapport à notre objectif Horizon 2020, visant à obtenir des résultats aussi bons ou meilleurs qu’en 2015, avec des valeurs ajustées en fonction des niveaux d’activité. L’impact de nos activités a été considérablement réduit, les métaux rejetés dans l’eau et dans l’air ayant diminué de 59 % et 67 % respectivement, par rapport aux niveaux de 2015. La consommation d’énergie était légèrement supérieure à celle de 2019 en valeur absolue, mais ajustée aux niveaux d’activité de 2015, elle a diminué de 17 % grâce à des améliorations significatives de l’efficacité.

La valeur ajoutée croissante de nos activités durables est démontrée par la présence de plus de 60 % de matériaux secondaires et en fin de vie dans notre mix de matières à l’entrée des processus. L’approvisionnement futur pour les catalyseurs, piles à combustible et batteries ne sera possible qu’en fermant la boucle et en récupérant les métaux rares utilisés dans ces produits lorsqu’ils arrivent en fin de vie. Notre poursuite inébranlable de l’approvisionnement éthique en matières premières est le moteur de l’approvisionnement durable chez Umicore. Umicore demeure le premier producteur de matériaux pour cathodes à proposer des matériaux certifiés d’origine propre et éthique à ses clients.

Notre travail avec la Global Battery Alliance, dont Umicore était un membre fondateur en 2017, se poursuit. Outre l’initiative du passeport de batterie qui vise à partager des informations et données fiables avec les consommateurs concernant le niveau de durabilité d’une batterie, l’alliance développe une norme relative à l’exploitation minière artisanale responsable dans le cadre du Cobalt Action Partnership, afin d’aborder les risques socio-économiques liés aux activités minières du cobalt en République Démocratique du Congo (RDC) et d’éradiquer le travail des enfants. En 2020, l’alliance a créé un fonds de collaboration pour la prévention du travail des enfants dans les communautés minières, qui vise à renforcer les communautés minières du cobalt en RDC et à s’attaquer aux causes fondamentales du travail des enfants. Ce Fonds, géré et programmé par l’UNICEF, collabore avec des entités gouvernementales locales et des organisations de la société civile en RDC. Umicore est fière d’être le premier contributeur à ce Fonds.

De nombreuses sources de turbulences en 2020, y compris l’impact du COVID-19 et son effet sur l’industrie, en particulier dans le secteur automobile, restent non résolues et limitent la visibilité. Umicore s’est adaptée avec agilité aux défis provoqués par la pandémie. Nous avons mis en œuvre des mesures pour protéger la santé des employés, nos flux de trésorerie et renforcer nos liquidités, et nous avons réévalué notre empreinte de production et la valeur comptable de certains actifs. Nous sommes convaincus que ces mesures ont renforcé notre position dans un environnement incertain et nous continuerons à faire preuve d’agilité face à l’évolution de la dynamique du marché.

L’élan vers une mobilité propre est plus fort que jamais, plusieurs gouvernements intégrant des mesures de relance écologiques et des incitations à une mobilité plus propre dans leurs plans de relance de crise, notamment en Europe et en Chine. Dans ce contexte, nous avons choisi de poursuivre notre stratégie de croissance ambitieuse dans le domaine des matériaux pour cathodes pour véhicules électriques et avons réalisé des progrès considérables dans la construction de notre usine de Nysa, en Pologne, qui, une fois mise en service à la fin du premier semestre 2021, sera la première usine de matériaux pour cathodes à l’échelle industrielle en Europe.

De plus, nous poursuivons nos plans de croissance dans le domaine des catalyseurs pour piles à combustible destinés aux applications automobiles et l’expansion de la production de catalyseurs pour voitures et poids lourds en Chine, afin de répondre à la demande croissante à l’égard de nos technologies, au fur et à mesure du renforcement des normes d’émissions. En ce qui concerne la raréfaction des ressources, Umicore continue à investir pour améliorer les performances en termes d’environnement et de sécurité de l’usine de recyclage de Hoboken.

L’innovation technologique demeure la clé de notre succès et les dépenses en R&D ont augmenté de 6 % en 2020 pour atteindre € 223 millions, soit 7 % de nos revenus. La majeure partie de cette hausse reflète l’augmentation des dépenses en R&D pour les nouveaux produits et technologies de processus chez Rechargeable Battery Materials.

Nous sommes fiers de nos performances et de nos résultats en 2020 et sommes convaincus que notre stratégie de croissance à long terme continuera de générer de la valeur.

L’économie mondiale montre des signes de reprise après l’effondrement sévère provoqué par la pandémie de COVID-19. Toutefois, un degré élevé d’incertitude persiste concernant l’évolution de la pandémie ainsi que la cadence et la vitesse de la relance dans les différentes régions. Dans ce contexte et dans l’hypothèse où le COVID-19 n’entraînerait pas de perturbations importantes ou prolongées supplémentaires de l’économie ou des opérations d’Umicore, Umicore s’attend à une croissance substantielle de ses revenus et de ses bénéfices en 2021, avec une croissance dans tous les Business Groups.

Nous avons mené à bien notre stratégie Horizon 2020 et atteint de nouveaux sommets.

Tout est en place pour qu’Umicore continue à prospérer – des équipes talentueuses, un pipeline d’innovation prometteur, de grandes tendances très favorables et les moyens financiers pour financer notre ambition. Nous pensons ainsi que le moment est propice pour réfléchir au prochain chapitre de la belle réussite d’Umicore et pour commencer à préparer la succession du CEO. Le conseil de surveillance prendra le temps d’identifier un successeur qui s’appuiera sur ces bases solides pour amener Umicore à sa prochaine étape de développement. Marc aidera le conseil à assurer une transition en douceur en temps utile.

Le rapport annuel de cette année offre une clarté supplémentaire sur la valeur apportée par Umicore à la société, tandis que nous nous préparons à entrer dans une nouvelle phase stratégique dès 2021, et s’inscrit dans le cadre de notre transition vers des communications privilégiant le numérique.

Nous tenons à remercier à nouveau toutes les parties prenantes pour leur contribution à nos performances face aux conditions sans précédent de 2020, plus particulièrement tous les employés d’Umicore pour leur caractère et leur réponse rapide, déterminée et efficace à la menace du COVID-19.